Evoquer le livre au XIXème siècle nécessite tout d'abord, pour une meilleure compréhension, une brève approche de la situation parlée et écrite. A la fin du XVIIIème siècle la France présente, selon les sources de l'abbé Grégoire, environ six millions de français qui ignorent la langue française, et probablement autant qui sont incapables de soutenir une conversation. A ces chiffres étonnants, il faut ajouter celui de ceux qui pratiquent les "patois" du Centre, du Sud, et du Sud-Ouest et qui représentent encore quelques millions d'individus.